Fue la capital griega la que acogió los considerados como primeros Juegos Olímpicos de la Era Moderna. Desde entonces, el evento inspirado en los Juegos de la antigüedad de Olimpia se ha celebrado cada cuatro años, exceptuando los años coincidentes con la Primera y Segunda Guerra Mundial.
Los juegos de Atenas 1896 se celebraron entre el 6 y el 15 de abril. Sin participación femenina, acudieron 241 atletas de 14 países, disputando 43 especialidades de tan solo 9 deportes: Atletismo, Esgrima, Halterofilia, Natación, Tiro Olímpico, Ciclismo, Gimnasia, Lucha Grecorromana, Tenis y Baloncesto.
El pedagogo e historiador francés Barón Pierre de Coubertin asistió el evento, creando en 1984 el Comité Olímpico Internacional en París y escogiendo la capital griega como sede de los primeros Juegos.
George Averoff fue el mecenas que hizo factible la organización ateniense, financiando las obras necesarias al donar un millón de Dracmas y haciendo posible la reconstrucción del estadio Panateneano, datado en el 300 a.c.
Fueron aquellos primeros unos juegos muy promisorios, tras los que el Barón planteó cambiar de sede cada cuatro años alrededor del planeta, costumbre que se ha respetado hasta nuestros días.
La Ceremonia de Apertura de Atenas 1896 evocó la simplicidad de los primeros pasos de un evento que acababa de nacer, careciendo de llama olímpica y de juramento, añadidos años más tarde. Consta que el rey Jorge I de Grecia declaró las siguientes palabras: "Proclamo la apertura de los Primeros Juegos Olímpicos Internacionales de Atenas". Los galardones a los atletas ganadores de las pruebas también reflejan la infancia de los Juegos. Los primeros clasificados obtuvieron una medalla de plata, una rama de olivo y un diploma. El segundo lugar conseguía una medalla de cobre, una rama de laurel y un diploma.
En el apartado de figuras de aquellos Juegos Olímpicos, mitos del deporte por ser los primeros, podemos destacar a:
El alemán Carl Schuhmann consiguió cuatro primeros puestos y entró en la historia. Particularmente emocionante fue su final de lucha contra el griego Georgios Tsitas, que tuvieron que posponer por falta de luz el primer día y ante el que consiguió la victoria a la mañana siguiente. El estadounidense James Connolly se impuso en triple salto, quedó segundo en salto alto y tercero en salto largo por detrás de Ellery Clark.En lanzamiento de disco y de peso destacó Robert Garrett, también norteamericano, consiguiendo en ambos la primera medalla. Otro estadounidense, el legendario Tom Burke, ganó las carreras de 100 y 400 metros. En las pruebas de 800 y los 1500 se impuso el australiano Teddy Flack.
Uno de los deportistas más famoso de la época, Launceston Elliot, consiguió la victoria en levantamiento de pesas con un brazo. Pero, para los griegos, la prueba más atractiva era el maratón. Spyridon Louis logró el triunfo ante la atenta mirada de 100.000 almas griegas. Otras figuras de las primeras olimpiadas fueron el nadador húngaro Alfréd Hajós, Eugène-Henri Gravelotte en esgrima, Leonidas Pyrgos y Ioannis Georgiadis como primeros ganadores olímpicos griegos de la era moderna. El británico Launceston Elliot y el danés Viggo Jensen coparon las medallas en levantamiento de pesas y fue el equipo germano el mejor en gimnasia.
En resumen, Estados Unidos fue la nación que más primeros puestos obtuvo, 11, pero fueron los griegos los que mayor cantidad de medallas se adjudicaron, con un total de 47.
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