Tu Youyou: la científica que rescató una antigua pista para transformar la lucha contra la malaria
Por: Redacción SabanetaSR
La historia de Tu Youyou demuestra que algunos de los grandes avances científicos no comienzan necesariamente con una tecnología futurista. En su caso, el camino hacia uno de los tratamientos más importantes contra la malaria empezó entre viejos textos de medicina china, plantas medicinales y una pregunta que durante años parecía no tener respuesta.
Hay, además, una coincidencia especial con esta publicación del 4 de octubre: precisamente el 4 de octubre de 1971, el equipo dirigido por la científica obtuvo uno de los resultados decisivos que terminarían conduciendo al desarrollo de la artemisinina, medicamento que transformó el tratamiento de la malaria. Premio Nobel
Tu Youyou: una infancia donde estudiar era una prioridad
Tu Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, ciudad costera de la provincia china de Zhejiang. Fue la única niña entre cinco hermanos. Su padre trabajaba en un banco y su madre se ocupaba de la familia, dentro de un hogar donde la educación tenía un lugar central.
Según la autobiografía publicada por Nobel Prize, cursó sus primeros estudios en centros privados de Ningbo. Pasó por las escuelas primarias Chongde y Maoxi, continuó en Qizheng Middle School y posteriormente estudió en Yongjiang Girls’ School. Nobel Prize
Su adolescencia estuvo marcada por una experiencia que terminaría influyendo en su vocación. A los 16 años contrajo tuberculosis y tuvo que abandonar temporalmente las aulas durante aproximadamente dos años para recibir tratamiento en casa.
Aquella enfermedad cambió su manera de mirar el futuro. Al regresar a los estudios, Tu Youyou decidió que quería dedicarse al campo de la salud. Había experimentado personalmente lo que significaba enfermar y comenzó a pensar que el conocimiento médico podía servir no solo para proteger su propia vida, sino también la de otras personas. Nobel Prize
De Ningbo a la formación científica en Pekín
Tras terminar la educación secundaria, Tu Youyou logró ingresar al Departamento de Farmacia de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pekín. Durante su etapa universitaria, la facultad se independizó de esa institución y pasó a convertirse en el Beijing Medical College.
Allí estudió farmacología y farmacognosia, aprendiendo a reconocer plantas medicinales, extraer sus componentes activos y estudiar su composición química. Se graduó en 1955 y comenzó a trabajar en el Instituto de Materia Médica China de la entonces Academia de Medicina Tradicional China. Premio Nobel
Entre 1959 y 1962 amplió su preparación mediante un programa intensivo de medicina tradicional china destinado a profesionales formados en métodos científicos modernos. Esa combinación de conocimientos terminaría siendo fundamental años después.
Un detalle singular de su trayectoria es que Tu Youyou alcanzó reconocimiento científico mundial sin realizar un doctorado, sin obtener un título de médica clínica y sin haberse formado en el extranjero. Así lo destaca Nobel Prize – Women Who Changed Science. Premio Nobel
La misión de encontrar un nuevo tratamiento contra la malaria
En 1967, China puso en marcha el llamado Proyecto 523, una iniciativa nacional para encontrar nuevos medicamentos contra la malaria en un momento en que el parásito estaba desarrollando resistencia a tratamientos existentes.
La Organización Mundial de la Salud señala que aquel esfuerzo llegó a involucrar a más de 500 científicos pertenecientes a unas 60 instituciones. Tu Youyou fue incorporada al proyecto y en 1969 asumió la dirección de un grupo dedicado a investigar remedios procedentes de la medicina tradicional china. Organización Mundial de la Salud
El equipo revisó antiguos escritos médicos buscando referencias a plantas utilizadas durante siglos contra las fiebres. Una de ellas era el qinghao, conocido científicamente como Artemisia annua.
El problema era que los primeros extractos no ofrecían resultados consistentes. Tu Youyou volvió entonces a las fuentes antiguas y encontró una pista importante: un antiguo procedimiento describía la preparación de la planta sin someterla a altas temperaturas.
La científica dedujo que el calor empleado durante las extracciones podía destruir parte del componente activo. Modificó el proceso y recurrió a una extracción a baja temperatura.
El 4 de octubre que cambió la investigación
El 4 de octubre de 1971, el llamado extracto número 191 obtenido por el equipo mostró una eficacia completa contra el parásito en un modelo experimental con animales. Fue el avance que necesitaban para seguir adelante. Premio Nobel
Más tarde se aisló el compuesto que sería conocido internacionalmente como artemisinina.
Pero existe una anécdota que muestra hasta dónde llegó el compromiso de la investigadora. Antes de utilizar el nuevo extracto en pacientes, Tu Youyou se ofreció como una de las primeras personas en probarlo para comprobar su seguridad. El perfil biográfico de Nobel Prize destaca que llegó a ofrecerse como primer sujeto humano del tratamiento experimental. Premio Nobel
El trabajo también tuvo un alto costo personal. Durante los años más intensos de investigación, su esposo se encontraba fuera de casa y ella tuvo que dejar a una de sus hijas al cuidado de sus padres y a la otra en una institución infantil. En su autobiografía recuerda que, después de una prolongada ausencia, su hija menor ni siquiera la reconoció inmediatamente al volver a verla. Premio Nobel
Tu Youyou y un aporte que salvó millones de vidas
La artemisinina se convirtió con el tiempo en la base de terapias fundamentales contra la malaria. La Organización Mundial de la Salud destaca el descubrimiento como uno de los grandes ejemplos de cómo conocimientos medicinales tradicionales pueden ser estudiados mediante métodos científicos modernos y transformados en tratamientos eficaces. Organización Mundial de la Salud
La Fundación Lasker, que reconoció a la investigadora en 2011, señala que la terapia desarrollada a partir de la artemisinina ha contribuido a salvar millones de vidas, particularmente en regiones en desarrollo. Lasker Foundation
En 2015, Tu Youyou recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por sus descubrimientos relacionados con una nueva terapia contra la malaria. Se convirtió además en la primera científica de China continental distinguida con un Nobel en una categoría científica. Premio Nobel
Su aporte trasciende el laboratorio. La historia de Tu Youyou representa un puente entre tradición y ciencia, pero también recuerda que la investigación exige curiosidad, perseverancia y capacidad para cuestionar procedimientos que parecen establecidos.
La niña que tuvo que abandonar temporalmente la escuela por tuberculosis terminó dedicando su vida a buscar medicamentos para otros enfermos. Décadas después, el descubrimiento asociado a su nombre se convirtió en una herramienta esencial contra una de las enfermedades infecciosas más antiguas de la humanidad.
