Rosalind Franklin: la científica que iluminó el mapa secreto de la vida
POR: JUAN PABLO BOURDIERD – periodista. Reside en Santiago Rodríguez.
Londres, Inglaterra. – Rosalind Franklin, cuyo nombre completo era Rosalind Elsie Franklin, nació el 25 de julio de 1920 en Londres, Reino Unido, dentro de una familia anglojudía que valoraba profundamente la educación, el pensamiento crítico y el servicio público. Desde niña mostró una inteligencia poco común, inclinación por las matemáticas y las ciencias, y una personalidad marcada por la lógica, la disciplina y el debate intelectual.
La formación de Rosalind Franklin comenzó en escuelas privadas y, desde 1932 hasta 1938, estudió en St. Paul’s Girls’ School, en el oeste de Londres, una institución avanzada para la época porque preparaba a las jóvenes para carreras profesionales. Allí destacó en ciencias, idiomas y deportes. Una anécdota recordada por su entorno escolar es que sobresalía en casi todo, salvo en canto: su directora musical decía que apenas cantaba “casi afinada”.
En 1938, Rosalind Franklin ingresó en Newnham College, uno de los colegios femeninos de la Universidad de Cambridge, donde estudió ciencias naturales con especialización en química física. Se graduó en 1941 y, en plena Segunda Guerra Mundial, trabajó como vigilante durante los bombardeos de Londres antes de incorporarse a la British Coal Utilisation Research Association, donde investigó la estructura del carbón y el carbono. Ese trabajo fue útil para la industria y también le permitió obtener su doctorado en Cambridge en 1945.
Después de la guerra, Franklin se trasladó a París, donde trabajó en el Laboratoire Central des Services Chimiques de l’État. Allí perfeccionó una técnica que cambiaría su destino: la difracción de rayos X, herramienta clave para estudiar la estructura interna de materiales y moléculas. Su dominio de este método la convirtió, antes de los 30 años, en una autoridad internacional en el estudio de carbones y estructuras moleculares.
Rosalind Franklin y la imagen que reveló la estructura del ADN
El nombre de Rosalind Franklin quedó unido para siempre al ADN cuando llegó al King’s College London en 1951. Allí logró imágenes de una precisión extraordinaria, entre ellas la célebre Fotografía 51, obtenida en 1952 junto con Raymond Gosling. Esa imagen reveló información esencial sobre la forma helicoidal del ADN y fue decisiva para que se formulara el modelo de la doble hélice en 1953. Sin embargo, su contribución fue durante años minimizada, en parte por el ambiente desigual y poco favorable hacia las mujeres científicas.
Rosalind Franklin no solo aportó al descubrimiento de la estructura del ADN. También realizó investigaciones fundamentales sobre el carbón, el grafito y los virus, especialmente el virus del mosaico del tabaco. En Birkbeck College lideró trabajos que ayudaron a sentar las bases de la virología estructural. Publicó 19 estudios sobre carbones y carbonos, cinco sobre ADN y 21 sobre virus.
En el campo de la ciencia, el legado de Rosalind Franklin es inmenso: ayudó a comprender la estructura molecular del ADN, base de la genética moderna. En tecnología, su precisión con la difracción de rayos X abrió caminos para la biología molecular, la medicina genética y el análisis estructural de materiales. En derechos humanos, su historia se convirtió en símbolo de la lucha por el reconocimiento de las mujeres en la ciencia. En la cultura, su figura inspira libros, obras teatrales, instituciones educativas y debates sobre justicia, memoria y equidad en el conocimiento.
Rosalind Franklin murió de cáncer de ovario el 16 de abril de 1958, en Londres, con solo 37 años. Cuatro años después, el Nobel por la estructura del ADN fue concedido a James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins; Franklin no podía recibirlo porque el premio no se entrega de manera póstuma. Su ausencia en ese reconocimiento se transformó con el tiempo en una de las grandes discusiones éticas de la ciencia moderna.
Hoy, Rosalind Franklin representa mucho más que una científica brillante. Es el rostro de quienes trabajan con rigor, muchas veces en silencio, y aun así cambian el rumbo de la humanidad. Su camino demuestra que la verdad científica puede tardar en recibir justicia, pero, cuando la evidencia es sólida, termina iluminando la historia.
Fuentes consultadas: